Sonda Cassini už kolem Saturnu neobíhá, vstoupila do jeho atmosféry v roce 2017, ale její data neustále prozkoumávají vědci. A právě v nashromážděných datech objevil mezinárodní tým vědců na Saturnově měsíci Enceladu nezbytný prvek pro život – fosfor. Byl detekován ve výtryscích ledových kusů, které měsíc vyvrhuje do vesmíru. Enceladus je svým složením považován za jednoho z hlavních adeptů pro nalezení života – pod jeho zmrzlou krustou se nachází oceán vody, který se prodírá trhlinami jeho zmrzlého povrchu a tvoří tryskající gejzíry.
Sondě Casisini se podařilo několikrát proletět přímo gejzírem, ale i prstencem, který ledová zrnka utváří. A právě v těchto zrnech byly nalezeny minerály a organické sloučeniny, včetně aminokyselin, jež jsou spojovány se životem, jaký známe na Zemi. Organické sloučeniny byly detekovány už dříve, fosfor však poprvé. Tento prvek je stavebním kamenem pro DNA, která tvoří chromozomy a je obsažen v kostech savců i buněčných membránách.
„Dříve jsme zjistili, že oceán Enceladu je bohatý na různé organické sloučeniny. Nyní však tento nový výsledek odhaluje jasný chemický podpis značného množství fosforových solí uvnitř ledových částic vyvržených do vesmíru oblakem malého měsíce. Je to poprvé, co byl tento základní prvek objeven v oceánu mimo Zemi,“ uvedl vedoucí studie a planetární vědec Frank Postberg. Předchozí studie ledových zrn odhalila sodík, draslík, chlór a sloučeniny obsahující uhličitany. Počítačové modely navíc naznačují, že vnitřní oceán je zásaditý, má tedy podmínky pro vznik života.
Enceladus, Saturn's icy moon, is known for its geysers that erupt with water from a subsurface ocean.
— NASA (@NASA) June 15, 2023
Scientists have just detected phosphorus—an uncommon element that's a key building block for life—in the plumes that these geysers spray: https://t.co/1XY5X2qtmF pic.twitter.com/2vPvLIvgZh
Vědci se zaměřili na studování ledových kusů na jednom z prstenců Saturnu, kterého zásobují právě výtrysky z nitra Enceladu. Jelikož prstenec obsahuje velké množství těchto ledových částic, vědci mohli prozkoumat i větší množství materiálu. Díky tomu objevili vysoké koncentrace fosforečnanů sodných. Ačkoliv jsou vědci z tohoto objevu nadšení, nemusí to podle nich nic znamenat. „Mít ingredience je nutné, ale nemusí to pro život v mimozemském prostředí stačit. Zda mohl vzniknout život v oceánu Enceladu, zůstává otázkou,“ uvedl pro NASA planetární vědec a geochemik Christopher Glein.
