Přibližně polovina hvězd ve vesmíru je stejně osamělá jako naše Slunce, ale tu druhou polovinu tvoří hvězdy, které obíhají kolem další, a to někdy tak blízko, že jsou od sebe vzdáleny jen asi jako Měsíc od Země. Astronomové z MIT nyní objevili hvězdnou dvojici, která má extrémně krátkou oběžnou dráhu – 51 minut. Tento vzácný systém pojmenovaný kataklyzmatická proměnná spočívá ve hvězdě, která je velká asi jako naše Slunce a obíhá kolem bílého trpaslíka.
Kataklyzmatická proměnná vznikne poté, co se k sobě dvě hvězdy po dobu miliard let přibližují. To způsobí, že bílý trpaslík začne odebírat materiál (většinou vodík) z druhé hvězdy. Tento proces má za následek obrovské záblesky světla, je tak dobře pozorovatelný. Vědci tento systém označili ZTF J1813+4251 a výpočet jejich oběžných drah provedli na základě jejich vzájemného zatmění.
'Cannibal' stars have shortest known orbit of all binary systems https://t.co/aWtQ3hH8lO pic.twitter.com/Ur9piXSYDu
— SPACE.com (@SPACEdotcom) October 7, 2022
Pomocí dalších měření provedli simulaci, aby zjistili, jak se hvězdy chovají dnes a jak se budou vyvíjet další stovky milionů let. Podle výsledků je nyní hvězda ve fázi, kdy velkou část své hmoty předala bílému trpaslíku. Za 70 milionů let budou k sobě hvězdy ještě blíže a jejich oběžná dráha se zkrátí na pouhých 18 minut. Poté by se měly začít rozpínat a vzájemně vzdalovat. „Toto je vzácný případ, kdy jsme přistihli jeden z těchto systémů při přechodu z vodíku na akreci helia,“ řekl Kevin Burdge z katedry fyziky na MIT.
Vědci tento objev učinili na základě pozorování z přístroje Zwicky Transient Facility, který je nainstalován na observatoři v Kalifornii a dokáže pořizovat snímky s vysokým rozlišením. Dle eurekalert.org bylo pořízeno 1 000 snímků, mezi kterými Burdge hledal hvězdy, které opakovaně blikaly, až objevil systém ZTF J1813+4251, který se nachází ve vzdálenosti asi 3 000 světelných let od Země v souhvězdí Herkula. Již dříve astronomové předpověděli, že by ve vesmíru mělo existovat něco jako kataklyzmatická proměnná, ale doposud nenašli důkazy. „Měli jsme dvojnásobné štěstí, že jsme našli systém, který odpověděl na otázku a je jedním z nejhezčích známých kataklyzmatických proměnných,“ dodal Burdge.
