NASA už v roce 2018 vybrala společnost Intuitive Machine jako dodavatele vědeckého zatížení pro tři zakázky. Dnes ráno odstartovala první mise IM-1, která vynesla lunární přistávací modul Nova-C. Původně měla raketa odstartovat již včera, ale kvůli problémům s kapalným metanem, který slouží jako palivo, však byl start o jeden den posunut. Raketa Falcon 9 od SpaceX vzlétla z Kennedyho vesmírného centra na Floridě po sedmé hodině ranní středoevropského času.
Přistávací modul Nova-C má podle popisu mise přistát na povrchu Měsíce 22. února poblíž kráteru Malapert A. Ten se nachází v jižní polární oblasti Měsíce. Povrch je zde rovný, a tedy i bezpečný pro přistání. Uvnitř modulu je celkem šest přístrojů NASA, které budou oblast prozkoumávat. Mezi ně patří například LRA (Laser Retroreflector Array), což představuje celkem osm retroreflektorů. Ty dokáží přesné laserové určování vzdálenosti. To bude využito pro měření vzdálenosti mezi kosmickou lodí obíhající Měsíc a LRA. Přístroj by měl fungovat jako pasivní optický přístroj pro určení polohy po celá desetiletí.
Dalším přístrojem je LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator). Jedná se o CubeSat, který spojuje navigační a komunikační funkce pro autonomní navigaci. Na landeru je také připevněn přístroj, který bude pracovat jako radar, ale navíc bude využívat pulsy z laseru, které budou rozšířeny třemi optickými dalekohledy. Přístroj tak bude schopný měřit rychlost, směr a vzdálenost od povrchu kosmických lodí.
NASA science is nestled aboard @Int_Machines’s Nova-C lander, set to launch to the Moon on a @SpaceX Falcon 9 rocket. Landing near the Malapert A crater will help us learn more about the lunar South Pole, a big step in our #Artemis campaign. https://t.co/oT7m0a8PwX
— NASA (@NASA) February 15, 2024
Pokud se landeru podaří na měsíčním povrchu přistát, bude to poprvé za více jak 50 let, co se Spojené státy opět podívají na Měsíc. Přistávací modul vážící 675 kg kromě přístrojů NASA nese podle space.com i šest užitečných zatížení pro soukromé zákazníky. Jedním z nich je Columbia Sportwear – ten bude testovat svůj izolační materiál „Omni-Heat Infinity“. Dalším je pak kamerový systém EagleCam, který postavili univerzitní studenti. Kamera by měla být vypuštěna ve chvíli, kdy se lander přiblíží k povrchu Měsíce a pořídit fotografie z přistávání.
Letos je to již druhý pokus o přistání USA na Měsíci. První start proběhl 8. ledna, kdy společnost Astrobotic vypustila modul Peregrine. Ačkoliv start proběhl bez potíží, lander utrpěl anomálii a přišel prakticky o veškeré palivo, čímž byla mise ukončena a modul řízeně shořel v zemské atmosféře.
