Vývoj nové středně nosné rakety Neutron od společnosti Rocket Lab zaznamenal významný zádrhel. Při tlakové zkoušce, která proběhla v noci na 21. ledna v testovacím areálu Wallops ve Virginii, totiž došlo k prasknutí hlavní nádrže prvního stupně, na což upozornil space.com. Test přitom měl ověřit strukturální pevnost konstrukce, nikoli vést k destrukci celého stupně. Jak přibližuje Rocket Lab, šlo o takzvaný hydrostatický tlakový test, při němž se nádrž plní kapalinou a postupně vystavuje rostoucímu tlaku. Cílem je ověřit bezpečnostní rezervy konstrukce a potvrdit, že raketa splňuje požadavky pro bezpečný start. A přestože se test dostal až za plánovanou mez, společnost zdůrazňuje, že podobné zkoušky jsou běžnou součástí vývoje nosných raket.
„Selhání při testování nejsou během kvalifikačních zkoušek neobvyklá. Záměrně testujeme konstrukce až na jejich hranice, abychom ověřili strukturální pevnost a bezpečnostní rezervy, a zajistili tak, že požadavky pro úspěšný start mohou být splněny,“ uvedla firma ve svém oficiálním prohlášení.
Neutron každopádně měl podle dosavadních plánů poprvé odstartovat v prvním čtvrtletí roku 2026, což už samo o sobě představovalo posun oproti původně zvažovanému termínu na konci roku 2025. Po aktuální události je však tento harmonogram spíše utopický. Rocket Lab podle vlastního prohlášení nyní analyzuje naměřená data a výsledky testu, na jejichž základě stanoví nový časový plán.
Společnost zároveň uvedla, že další nádrž prvního stupně je již ve výrobě a poslouží k pokračování testování. Konkrétní dopady na termín prvního letu chce Rocket Lab upřesnit během prezentace hospodářských výsledků za čtvrté čtvrtletí roku 2025, která je plánována na únor.
Neutron každopádně, ač na něj můžeme aktuálně nahlížet spíše negativně, představuje zásadní krok v portfoliu Rocket Lab. Zatímco současná raketa Electron se specializuje na malé náklady a vynášení lehkých satelitů do vesmíru, Neutron míří už do kategorie středně nosných raket. S výškou přibližně 43 metrů je více než dvakrát vyšší než Electron a má konkurovat především raketě Falcon 9 od SpaceX, kterou z od nás na fzone.cz velmi dobře známe.
Pokud se pak podíváme samostatně na technologii, raketa má být poháněna motory Archimedes a její první stupeň je navržen jako částečně znovupoužitelný. Po vynesení nákladu by tedy měl přistávat na plošině v oceánu. Na nízkou oběžnou dráhu Země by pak měl Neutron dokázat vynést až 13 tun nákladu.
