Exoplaneta je planeta, která obíhá kolem jiné hvězdy, než je Slunce. Vědci z kalifornské univerzity ve studii uvedli, že pokud atmosféra exoplanety obsahuje metan, mohla by to být za určitých podmínek známka života. Dalekohled Jamese Webba od NASA by přitom měl být schopen detekovat atmosférický metan ve vzdálených exoplanetách. Pokud jde o kamenné planety, které obíhají kolem své hvězdy, tak atmosférický metan by mohl být takzvaným biologickým podpisem, tedy známkou minulého/současného života. Vědci však zjistili, že planeta musí splňovat zároveň i další podmínky: musí existovat také atmosférický oxid uhličitý, atmosféra musí mít více metanu než oxidu uhelnatého a planeta nesmí být bohatá na vodu.
„Metan je jeden dílek skládačky, ale k určení, zda je na planetě život, musíte vzít v úvahu její geochemii, jak interaguje s její hvězdou a mnoho procesů, které mohou ovlivnit atmosféru planety v geologických časových měřítkách,“ uvedla hlavní autorka studie Maggie Thompsonová. Metan je již dlouho považován za potencionální biologický znak, je však také mnoho nebiologických procesů, které metan produkují. Mezi ně patří například sopečná erupce nebo dopad asteroidu. Vědci z kalifornské univerzity se tedy také zaměřili na snížení falešné pozitivity v případě hledání atmosférického metanu jako známky života.
NASA's new telescope will be able to sniff out methane. Here's how to tell if it's a sign of life. https://t.co/1ghjRvEpUj pic.twitter.com/BxNuyLTkDT
— SPACE.com (@SPACEdotcom) March 29, 2022
Vesmírný teleskop Jamese Webba by měl začít plně fungovat v létě, poté bude schopen studovat atmosférický metan lépe, než to bylo možné doposud. I z toho důvodu se dle space.com nyní zvýšil zájem vědců o tuto studii. „Atmosféra kamenných exoplanet nás pravděpodobně překvapí a budeme muset být opatrní v našem posuzování,“ uvedl Joshua Krissansen–Totton, astrobiolog z kalifornské univerzity Santa Cruz.
