Předtím, než Jurij Gagarin sedl do rakety a vzlétl na oběžnou dráhu Země, se do vesmíru posílala nejrůznější zvířata. Dnes již nemyslitelné bylo během 50. a 60. let naprosto běžnou praxí. Nejznámějším zvířetem se stala fenka Lajka, která se jako první živý tvor dostala na oběžnou dráhu. Její osud byl však dopředu zpečetěn, jelikož v té době neexistovaly návratové kapsle, a bylo tak jasné, že Lajka ve vesmíru zemře. 28. květen 1959 se zapsal do historie kosmického létání jako úspěšný let, kdy se dvě opice vrátily z oběžné dráhy živé.
Opice Able (makak) a Baker (saimiri) se dostaly do vesmíru za pomoci armádní rakety Jupiter a dostaly do výšky necelých 500 km. Podle NASA se vrátily zpět na Zemi bez újmy na zdraví. Bohužel však 1. června došlo ke smrti Able, která zemřela na následky anestezie, kdy jí lékaři chtěli vytáhnout voperovanou elektrodu. Baker zemřel na selhání ledvin v roce 1984, kdy mu bylo 27 let.
Opice cestovaly do vesmíru připoutané ve velmi těsných pouzdrech a na sobě měly nejrůznější senzory a elektrody. Podle space.com celý jejich let trval 16 minut, z toho 9 zažily opice stav beztíže. Raketa dosáhla maximální rychlosti přes 16 000 km/h a než kapsle dopadla do oceánu, urazila přes 2 700 km.
#OnThisDay in 1959, Miss Able (bottom) and Miss Baker (top) were launched into space, becoming the first primates to survive spaceflight.
— National Space Centre (@spacecentre) May 28, 2024
Whilst Able would pass away four days later, Baker would live for 25 more years, earning the record for oldest living squirrel monkey. pic.twitter.com/4rZ3B6YNDF
Nejznámější opicí ve vesmíru je pravděpodobně šimpanz Ham, který letěl do vesmíru 31. ledna 1961. Ten byl prvním šimpanzem, který se vezl na palubě rakety Mercury Redstone. Ve stejné raketě se jen o několik měsíců později, přesněji 5. května 1961, podíval na oběžnou dráhu první Američan a druhý člověk na světě Alan Shepard.
