Na Marsu se aktuálně projíždí několik roverů, které zkoumají jeho povrch a hledají známky života. Ačkoliv se o Marsu dozvídáme čím dál více, rovery i vrtulník Ingenuity se pohybují pomalu a mohou zkoumat pouze povrch Marsu. Co se nachází nad povrchem zatím není jasné. „V prvních několika kilometrech nad zemí dochází ke všem výměnám mezi povrchem a atmosférou a o tom moc dat nemáme,“ řekl Alexandre Kling, vědecký pracovník z NASA's Mars Climate Modeling Center.
Kling nyní spolupracuje s týmem inženýrů z University of Arizona, kteří se snaží navrhnout bezmotorový kluzák, který bude schopen létat nad povrchem Marsu a k pohonu bude využívat pouze vítr. Kluzák bude obsahovat kamery a teplotní/plynové senzory, které budou dohromady vážit pouze necelých 5 kg. Vzhledem k řídké atmosféře Marsu bude let náročný. Pro příklad, vrtulník Ingenuity může létat v kuse pouze tři minuty s maximální výškou 12 metrů.
8 spacecraft orbit Mars, while 3 rovers roam the ground. A motorless sailplane designed by a @uarizona team could be the key to exploring the climate & geology that lies in the 100s of kms in between. @uazresearch https://t.co/vvXnPCHcbt via @EurekAlert @azengineering
— The Mars Society (@TheMarsSociety) July 3, 2022
„To, co navrhujeme, je využití energie přímo na místě. Hlavní otázka zní: jak můžete létat zdarma? Jak můžete využít vítr, který tam je, tepelnou dynamiku, která tam je, abychom se vyhnuli používání solárních panelů a spoléhání se na baterie, které je třeba dobíjet?“ Uvedl autor článku a doktorand leteckého inženýrství Adrien Bouskela pro University of Arizona. Tyto podmínky bude splňovat právě větrem poháněný kluzák, který bude mít rozpětí křídel přes tři metry a bude létat zadarmo.
Tým také řeší, jak kluzák dostat do atmosféry Marsu pomocí balónu, který by ho vynesl. Poté, co by kluzák přestal létat a přistál by na Marsu, mohl by sloužit jako meteorologická stanice. „Pokud nám dojde letová energie nebo pokud naše inerciální senzory z jakéhokoli důvodu náhle selžou, očekáváme, že budeme pokračovat ve vědě,“ řekl Bouskela. Inženýři aktuálně provádějí modelaci letových kluzáků na základě klimatických dat z Marsu a chtějí je testovat ve výšce 4,5 kilometru nad mořem, kde je atmosféra řidší, je tak podobnější té na Marsu. Tým doufá, že poté bude NASA tuto misi financovat.
