Vrtulník Ingenuity přistál na Marsu v únoru 2021, kdy byl uložen v těle roveru Perseverance. Svůj první let podnikl 19. dubna 2021 a za tu dobu jich zvládl dalších 49. Ingenuity je první vrtulník schopný létat na jiné planetě a původně byl navržen jen pro pět testovacích letů. Při svém posledním letu také překonal svůj předchozí rekord a vznesl se do výšky 18 metrů. Za 145,7 sekund uletěl 322,2 metru a přistál poblíž kráteru Belva.
Testovacími lety a zkoušením limitů vrtulníku vědci shromažďují data, která pomohou pro budoucí návrhy, jež se dostanou na Mars. NASA v rámci mise Mars Sample Return plánuje vyslat na Mars kromě kosmické lodi i vrtulník, který by případně posbíral vzorky, které minulý rok rozmístil rover Perseverance po povrchu Marsu. Pokud by nebylo možné odebrat vzorky přímo z roveru, vrtulník by postupně vzorky posbíral.
Ingenuity překonala veškerá očekávání
Vrtulník pracuje za pomoci solárního panelu, který je neustále vystavován prachu a setřást se jej alespoň trochu podaří pouze při pohybu. Podle NASA již nyní Ingenuity překonal veškerá očekávání – funguje o 23 pozemských měsíců déle a má o 45 letů více, než bylo předpokládáno. Za celou dobu vrtulník letěl více jak 89 minut a překonal vzdálenost více jak 11,6 km. „Když jsme poprvé letěli, mysleli jsme si, že budeme mít neuvěřitelné štěstí, když zvládneme pět letů. Překročili jsme naši očekávanou kumulativní dobu letu od ukončení naší technologické demonstrace o 1 250 % a očekávanou uletěnou vzdálenost o 2 214 %,“ řekl vedoucí týmu Ingenuity v JPL Teddy Tzanetos.
Two years ago, I had just dropped off the #MarsHelicopter for its wild dream of a tech demo: flying on Mars. Now it has just notched its 50th flight. Talk about Ingenuity!
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 14, 2023
Next steps for the heli: https://t.co/vuvgzBUea0 pic.twitter.com/t1vn0nKfcy
Helikoptéra nyní čelí náročnějšímu terénu, kdy létá nad písečnými dunami a obrovskými balvany, je tak potřeba dobře volit místo přistání. Navíc musí zůstat stále v kontaktu s Perseverance. „Ingenuity spoléhá na Perseverance, který funguje jako komunikační relé mezi ní a řídícími mise zde v JPL. Pokud se rover dostane příliš dopředu nebo zmizí za kopcem, mohli bychom spojení ztratit,“ řekl vedoucí operací Ingenuity v JPL Josh Anderson. Jak dlouho ještě vydrží vrtulník létat, není zřejmé, ale již nyní některé součástky vykazují známky opotřebení. „Zda mise Ingenuity skončí zítra, příští týden nebo za měsíce, je něco, co v současnosti nikdo nedokáže předpovědět. Mohu pouze předpovědět, že až se to stane, uspořádáme pořádnou párty,“ řekl Tzanetos.
