Ve věku 93 let zemřel v pondělí 18. března astronaut NASA Thomas Stafford. Byl ve druhé třídě astronautů, kterou NASA vybrala v roce 1962 pro budoucí mise Gemini a Apollo. Na svůj první let do vesmíru nemusel dlouze čekat – v prosinci 1965 poprvé letěl do vesmíru v rámci mise Gemini VI. Mise tenkrát trvala pouhých 26 hodin, pro Stafforda to však byl pouze začátek vesmírných letů.
„Dnes se generál Tom Stafford vydal do věčného nebe, které tak odvážně prozkoumal jako astronaut Gemini a Apollo a také jako mírotvůrce v misi Apollo-Sojuz. Ti z nás, kteří máme tu čest ho znát, jsme velmi smutní, ale vděční, že jsme poznali velikána,“ uvedl v tiskové zprávě administrátor NASA Bill Nelson.
Podle zveřejněného životopisu byl jeh druhý let do vesmíru v rámci mise Gemini IX, kdy společně s Eugenem Cernanem strávili ve vesmíru 3 dny a během mise provedli i výstup do vesmíru. V roce 1969 byl velitelem mise Apollo 10, což byl poslední let kolem Měsíce, než došlo k přistání na jeho povrchu. V roce 1975 se pak vydal do vesmíru počtvrté jako velitel mise Apollo-Sojuz, kdy došlo úplně poprvé k setkání amerických astronautů a sovětských kosmonautů. Tímto gestem byl ukončen vesmírný závod.
We are saddened to learn of the passing of astronaut Thomas Stafford. Serving as an Air Force pilot, flying two Gemini missions, orbiting the Moon on Apollo 10, and commanding the Apollo-Soyuz Test Project, Stafford lived his life with a passion for flight and exploration. pic.twitter.com/7lxtHQxS9W
— National Air and Space Museum (@airandspace) March 18, 2024
„Byl to mimořádný mírotvůrce, který velel prvnímu setkání NASA s mezinárodní kosmickou lodí na misi Apollo-Sojuz. Jeho protějšek, generál Alexej Leonov, se v průběhu let stal jeho nejlepším přítelem. Tom přednesl Alexejovu smuteční řeč v roce 2019 na ruském státním pohřbu,“ uvedl Nelson při vzpomínkách na zemřelého astronauta. Ve vesmíru Stafford strávil dohromady 21 dní 3 hodiny a 42 minut.
