Velké skvrny jsou v atmosférách velkých planet naprosto běžné. Nejznámější je asi Velká rudá skvrna na Jupiteru. I Neptun má ale svoji velkou skvrnu, která byla poprvé objevena pomocí sondy Voyager 2 v roce 1989. „Od prvního objevu temné skvrny mě vždy zajímalo, co jsou tyto krátkodobé a nepolapitelné tmavé útvary,“ uvedl podle eso.org Patrick Irwin, hlavní autor studie.
Astronomové mohli tentokrát pozorovat velkou tmavou skvrnu pomocí dalekohledu VLT (Very Large Telescope) ESO přímo ze Země a kromě ní zpozorovali i další přilehlou, která je menší. Podle posledního pozorování jsou nejspíše tmavé skvrny výsledkem ztmavnutí částic vzduchu ve vrstvě pod hlavní viditelnou vrstvou, když se v atmosféře Neptunu mísí led a mlha. Studování těchto skvrn není pro astronomy snadné, jelikož se nejedná o trvalý objekt k pozorování v atmosféře planety. Vhodná příležitost se naskytla až poté, co Hubbleův dalekohled detekoval několik tmavých skvrn na Neptunu a vědci je následně začali pozorovat ze Země.
Pomocí přístroje na VLT mohli vědci oddělit odražené sluneční světlo od Neptunu a jeho skvrny na jednotlivé barvy neboli vlnové délky a tím tak získali 3D spektrum. Díky tomu mohli zkoumat dané místo velmi podrobně. „Jsem naprosto nadšený, že jsem mohl nejen provést první detekci tmavé skvrny ze Země, ale také vůbec poprvé zaznamenat reflexní spektrum takového prvku,“ uvedl Irwin. Jednotlivé vlnové délky zkoumají různé hloubky v atmosféře a vědci tak mohli lépe určit i výšku, ve které se tmavá skvrna nachází, a i lepší informace o jejím chemickém složení.
Scientists have detected a mysterious dark spot on Neptune from Earth for the first time https://t.co/t2dlUSV4sY
— Sky News (@SkyNews) August 24, 2023
„V tomto procesu jsme objevili vzácný typ hlubokého jasného mraku, který nebyl nikdy předtím identifikován, dokonce ani z vesmíru,“ uvedl spoluautor studie Michael Wong. Mrak se objevil hned vedle tmavé skvrny a data získaná při pozorování z teleskopu VLT ukázala, že obě skvrny se nacházejí v atmosféře ve stejné úrovni. To znamená, že tento typ jasného mraku je zcela nový, oproti již dříve pozorovaným malým oblakům metanového ledu ve velkých výškách.
