Píše se rok 1921, jen pár měsíců po zahájení výroby legendárního Fordu T, který z automobilismu udělal masovou záležitost. Inženýr konkurenční společnosti General Motors Thomas Midgley Jr. oznámil svému šéfovi Charlesi Ketteringovi, že objevil novou přísadu, která snižuje klepání v motorech automobilů. Tou přísadou bylo tetraethylolovo, vysoce toxická sloučenina, která byla objevena v roce 1854.
Kettering je podepsán i pod jinými vynálezy, které proměnily svět automobilismu, o deset let dříve navrhl samočinný startér. A i jeho přísada do benzínu měla stejný cíl: dostat auta mezi co nejvíce lidí. Ani dnes nikdo neslyší rád klepání z motoru, ale před sto lety to byl problém, jehož vyřešení se nemohl dočkat. Kvůli hlasitému hluku byly automobily méně efektivní a zákazníci se jich báli. Při hledání látky proti klepání vyzkoušel všechny látky, které našel, od rozpuštěného másla a kafru až po etylacetát a chlorid hlinitý. Nejpřesvědčivější možností byl ve skutečnosti etanol, který se jako přísada do benzínu prosadil o mnoho později a z jiných důvodů.
Jenže stejně jako dnes, je řada věcí okolo aut ne rozhodnutí inženýrů, ale jim nadřízených manažerů, byznysmenů a politiků. Z pohledu společnosti GM etanol nepřipadal v úvahu. Nemohl být patentován a GM nemohla kontrolovat jeho výrobu. A ropné společnosti jako ho nenáviděly, protože ho vnímaly jako hrozbu pro svou produkci.
Jedovatý od prvního dne
TEL plní stejnou technickou funkci jako etanol: snižuje klepání tím, že zvyšuje spalitelnost paliva, což se později začalo nazývat oktanové číslo. Na rozdíl od etanolu však nemohl být potenciálně používán jako náhrada benzinu, jak tomu bylo v některých prvních automobilech. Nevýhodou bylo, že se jednalo o známý jed. Už podle prvního popisu šlo o bezbarvou kapalinu nasládlého zápachu, která je po vstřebání kůží velmi jedovatá a téměř okamžitě způsobuje otravu olovem. To je důležité, protože později odpovědné osoby popíraly, že by věděly o jeho jedovatosti nebo ji bagatelizovali.
Prodej olovnatého benzínu začal v roce 1923. Midgey u protlačení svého vynálezu nebyl, protože se léčil s těžkou otravou olovem. Stejné potíže vykazovali i dělníci z továrny na výrobu přísady, ale takové incidenty měly být do budoucna řešeny přísnějšími předpisy pro práci. V následujících dekádách se nahodile testovali řidiči, mechanici nebo obsluha čerpacích stanic. Obvykle se našly stopy olova v jejich tělech, ale v koncentracích, které tehdy byly považovány za neškodné.
Tyto počáteční kroky vytvořily precedens, který bylo těžké zrušit: teprve v polovině 70. let 20. století vedl rostoucí počet důkazů o nebezpečnosti olovnatého benzinu agenturu EPA k dlouholetému právnímu sporu s výrobci benzinu o postupné vyřazení olovnatého benzinu.
O toxicitě olova pro lidský organismus přitom není pochyb. Zvláště nepříznivý vliv má na nervovou soustavu ve vývinu, tedy u plodů a dětí. Mezi následky patří nižší IQ, hyperaktivita, problémy s chováním a poruchy učení. Významné množství výzkumů spojuje vystavení dětí olovu s násilnou trestnou činností.
Přesto jeho zákaz nešel vůbec snadno: úřady v USA v roce 1983 vydaly pokyny ke snížení obsahu olova. Ale až v roce 1986, šest desetiletí po jeho zavedení, se Japonsko stalo první zemí, která ho zcela zakázala. O tři a půl desetiletí později – v roce 2021, tedy 100 let po objevu – se poslední zemí, která jej zakázala, stalo Alžírsko.
