Psyche je název asteroidu, který obíhá kolem Slunce mezi Marsem a Jupiterem. NASA chce vůbec poprvé prozkoumat povrch, který není složený z kamene či ledu, ale z kovu. Kosmická loď měla původně odstartovat letos v létě na nosné raketě Falcon Heavy od SpaceX. Kvůli softwarové chybě však nyní NASA posunula start mise na 20. září a ani toto datum nemusí být konečné.
Kosmická loď Psyche dorazila do Kennedyho vesmírného střediska 29. dubna pomocí vojenského letadla. Technici poté převezli kosmickou loď do manipulačního zařízení pro provedení hardwarových a softwarových testů kvůli ujištění, že je vše v pořádku nachystáno na start. „Problém se softwarem řídícím vesmírnou loď brání v potvrzení, že loď funguje dle plánu. Tým pracuje na identifikaci a nápravě problému,“ uvedla NASA. Odhalený problém však start posunul nejméně o sedm týdnů.
Start musí být pečlivě naplánován, jelikož musí proběhnout v období, kdy je Země ve správné poloze. Spaceflightnow.com uvedl, že pokud by se problémy do podzimu nevyřešily, start by byl odložen nejspíše až na další rok.
Our #MissionToPsyche is nearing the final stages of preparations for launch. To allow more time to confirm that all hardware and software systems are operating correctly, the start of Psyche’s launch period is being updated to no earlier than Sept. 20: https://t.co/pCgInq1NrU pic.twitter.com/kWNPqNjhKI
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) May 25, 2022
Raketa Falcon Heavy Psyche vypustí na trajektorii k Marsu, k němuž by měla sonda doletět v roce 2023. Poté využije gravitaci Marsu, aby byla „vystřelena“ směrem k pásu asteroidů, kde se Psyche nachází. Sonda by měla k asteroidu doletět v lednu 2026, přičemž bude opakovaně vstupovat do jeho oběžných drah v různých vzdálenostech. Asteroid Psyche má nepravidelný tvar a jeho průměr činí přibližně 226 kilometrů. Tvořen je převážně z niklu a železa.
Kosmická loď byla sestavena a testována v JPL (Jet Propulsion Laboratory) a společnost Maxar Technologies poskytla pohonný systém a solární panely. Sonda za tři a půl roku, co bude cestovat k asteroidu, uletí 2,4 miliardy kilometrů a pozorovat by jej měla nejméně 21 měsíců. Celkové náklady na misi se odhadují téměř na miliardu dolarů (23 miliard korun).
