NASA se spojila s Agenturou pro pokročilé obranné výzkumné projekty (DARPA), aby dohromady vytvořily projekt DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), který má otestovat jaderný tepelný pohon ve vesmíru. Takový zdroj by se do budoucna mohl stát klíčovým při osidlování Marsu a při dalších cestách do hlubokého vesmíru. NASA společně s DARPA nyní oznámila, že pro výstavbu kosmické lodi si vybrala společnost Lockheed Martin.
Jaderný pohon urychlí cesty na Mars
Otestování rakety s jaderným pohonem by mělo proběhnout už v roce 2027. „Spolupráce s DARPA a společnostmi v komerčním vesmírném průmyslu nám umožní urychlit technologický vývoj, který potřebujeme k vyslání lidí na Mars,“ uvedla zástupkyně administrátora NASA Pam Melroy. NASA předpokládá, že jaderný pohon umožní kratší a rychlejší cestu na Mars, čímž by se snížilo riziko pro posádku i složitost mise.
Na rozdíl od raket, které jsou plněny kapalným kyslíkem, vodíkem nebo petrolejem, může být tento typ rakety až dvakrát účinnější. O návrh a stavbu jaderného štěpného reaktoru, který bude motor pohánět, se postará společnost BWX Technologies z Virginie. „Poletíme s touto demonstrací, shromáždíme spoustu dat a věříme, že zahájíme nový věk pro Spojené státy a pro lidstvo, abychom podpořili naše mise na průzkum vesmíru,“ řekl podle space.com viceprezident Lockheed Martin Linar Exploration Campaigns Kirk Shirean na tiskové konferenci.
LIVE: We’re giving an update on our partnership with @DARPA to develop and demonstrate a nuclear thermal rocket engine – a key technology for getting humans to Mars faster and more efficiently, with more space to carry equipment for doing space science. https://t.co/geSyNGL6S8
— NASA (@NASA) July 26, 2023
Jaderné tepelné rakety obsahují malé štěpné reaktory, které štěpením atomů postupně uvolňují teplo. To je následně využito pro kapalný pohon, který se přemění na plyn a vytvoří tah rakety. Jedná se tedy o jiný proces, než který byl využíván u starších vesmírných sond, které byly poháněny na základě radioizotopového termoelektrického generátoru. Ten využíval teplo radioaktivního rozpadu pro výrobu elektřiny.
