NASA potvrdila objev již více jak 5 000 exoplanet. Některé se nacházejí v tzv. „obyvatelné zóně“ a jiné jsou tak nehostinné, že je na nich nám známý život nemožný. Nejčastěji se jedná o tzv. „horké Jupitery“, což jsou plynné obří exoplanety, které obíhají kolem své hvězdy extrémně blízko a jsou tak rozžhavené, že kovy a minerály se v atmosférách těchto plynných obrů nacházejí ve skupenství páry. „Geolog by je na Zemi studoval jako horniny, na exoplanetách ale mohou tvořit mraky,“ řekla vědecká pracovnice Tiffany Kataria z NASA JPL, která se zabývá exoplanetami.
Minerály v atmosférách exoplanet nejsou nový objev. Například v roce 2017 pomocí teleskopu v Chile astronomové detekovali náznak oxidu titaničitého v horkém Jupiteru WASP–19b a o tři roky později stejný teleskop pozoroval železné páry u horkého Jupiteru WASP–76b. Většina těchto exoplanet je slapově uzamčena, což znamená, že jsou jednou stranou neustále natočené ke své hvězdě. To vede k tomu, že tato strana se zahřívá na tisíce stupňů. U WAPS–76b denní strana dosahuje přibližně 2 200 °C a odvrácená strana má asi 1 500 °C. To způsobuje, že na chladnější straně dochází ke kondenzaci a vysrážení železa do podoby deště z roztaveného kovu.
When are rubies also clouds? When they are on an ultrahot exoplanet! And while clouds of rubies or sapphires sound enchanting, actually detecting such minerals in an exoplanet atmosphere would be a giant step forward. @NASAWebb has us on that precipice! https://t.co/QiNvOcPJri pic.twitter.com/iZ2wyG25Z5
— NASA Exoplanets (@NASAExoplanets) August 20, 2022
Webbův teleskop je schopen rozdělit světlo ze vzdálených hvězd a planet do barevného spektra. To by mohlo vědcům umožnit určit typ molekul, které se nacházejí v atmosférách exoplanet, a tím určit i přesný typ minerálů. Stejně tak by mohl objevit exoplanetu která by mohla obsahovat život. „Mraky jsou důležitým prvkem na Zemi pro regulaci teploty, je tedy logické, že mraky mohou být také důležitou součástí atmosféry obyvatelné exoplanety,“ řekla Kataria pro NASA.
Kromě horkých Jupterů se teleskop Jamese Webba zaměří i na super-Země, což je označení pro exoplanetu, která nepřesáhne 10násobek hmotnosti Země a mohl by se na ní vyskytovat život. Výzkumný tým se zaměří na 55 Cancri e, která je 8krát hmotnější než Země, a TRAPPIST–1e, jež se zatím nejvíce podobá Zemi.
