Rover Perseverance jezdí po Marsu už od února roku 2021. Jeho konstrukce je mimo jiné přizpůsobena tomu, aby odebíral vzorky půdy a kamenů z nejrůznějších míst na Marsu a ukládal je do svého nitra. Vzorky navíc uchovával dvakrát – jednu polovinu tak umístil na povrch Marsu pro záložní plán a druhou polovinu má uschovanou v sobě a ta čeká na vyzvednutí. Program Mars Sample Return, na kterém NASA spolupracuje i s Evropskou kosmickou agenturou (ESA) by měl dle původního plánu proběhnout v roce 2033, jenže nyní NASA narazila na rozpočet, který je mimo jejich limity.
Pro NASA je přivézt na Zemi vzorky Marsu již dlouhodobým cílem, ale neustálé změny a prodlužování přináší pouze prodražování mise. „Mars Sample Return bude jednou z nejsložitějších misí, jaké kdy NASA podnikla. Sečteno a podtrženo, rozpočet 11 miliard dolarů je příliš drahý a datum návratu v roce 2040 je příliš daleko. Bezpečně přistát a shromáždit vzorky, odpálit raketu se vzorky z jiné planety – což se nikdy předtím nestalo – a bezpečně dopravit vzorky více než 53 milionů mil zpět na Zemi, není žádný malý úkol. Musíme se podívat mimo krabici, abychom našli cestu dopředu, která bude cenově dostupná a vrátí vzorky v rozumném časovém rámci,“ uvedl v pondělí na konferenci administrátor NASA Bill Nelson.
Současný návrh mise počítá s tím, že se vzorky na Zemi vrátí v roce 2040. NASA tak hledá nové způsoby, jak zajistit dřívější doručení a žádá tak veřejnost, aby spolupracovala na vývoji aktualizovaného plánu a zároveň plánuje v blízké budoucnosti obrátit se na průmyslové společnosti, aby navrhly inovované architektury mise, jež by dokázaly vrátit vzorky na Zemi ještě v příštím desetiletí a zároveň snížit náklady, rizika a složitost mise.
As Sagan said, "Extraordinary claims require extraordinary evidence." In turn, Mars Sample Return requires innovation.
— NASA (@NASA) April 15, 2024
In response to September's independent review board, we're rising to the challenge of an updated mission design to attempt to get samples back sooner, cheaper,… pic.twitter.com/6tkVhOmnvr
Snížení rozpočtu na tuto misi je nutné, jelikož by jinak agentura musela finance ubrat na jiných důležitých misích, které jsou již v plánu. Za snížení rozpočtu pak mohou škrty pro fiskální roky 2024 a 2025, kdy bude mít agentura o 2,5 miliardy dolarů menší rozpočet.
„NASA dělá vizionářskou vědu – a návrat různorodých, vědecky relevantních vzorků z Marsu je klíčovou prioritou. Naše další kroky nás postaví k tomu, abychom tuto transformační misi posunuli kupředu a přinesli revoluční vědu z Marsu – poskytující zásadní nové poznatky o původu a vývoji Marsu, naší Sluneční soustavy a života na Zemi,“ uvedla Nicky Fox, přidružená administrátorka z Ředitelství vědeckých misí.
