Internet devadesátých let měl své nezaměnitelné kouzlo. Nešlo jen o typický zvuk vytáčeného připojení, ale hlavně o to, že to nebyl komerční prostor opanovaný několika velkými hráči a množstvím regulací. Byl to „Nový svět“, který teprve čekal na své objevení, respektive vybudování.
Jak se ale v takovém světě neztratit? Museli jste buďto znát název domény, nebo se k ní nějak dostat. Komunity byly malé a uzavřené, dnešní sociální sítě neexistovaly, a tak většina návštěvníků používala takzvané portály: vstupní brány do internetu, které je pomohou nasměrovat při jejich aktuální výpravě. V USA to bylo třeba Yahoo nebo Altavista, u nás pak samozřejmě Seznam. Díky Stroji času se můžeme podívat, jak vypadal a fungoval například na sklonku roku 1998, tedy těsně po spuštění Googlu.
Vyhledávací pole sice nabízí tzv. fulltextové vyhledávání, to ale jen málokdy vedlo ke kýženému cíli a spíše vás jen nasměrovalo v katalogu stránek, který zabíral většinu obrazovky. V podstatě šlo o to, že každou stránku je možné podle jejího zaměření zařadit do skupiny s ostatními a tyto skupiny nějak inteligentně uspořádat do stromové skupiny tak, aby pokryly celý náš svět, respektive jeho virtuální reflexi na internetu.
Pokud jste hledali něco konkrétního, nebylo to příliš šikovné, celý katalog fungoval spíše pro objevování nově vzniklého média, ke kterému se lidé tehdy mnohdy připojovali úplně poprvé v životě. Neexistoval žádný závazný návod, jak takový katalog uspořádat. Jeden přístup chtěl mít na titulní stránce co nejméně odkazů a uživatele pak navést pomocí hyperlinků, jiný, který později převážil, se toho na titulní stranu snažil dostat co nejvíce.
Už tento systém skýtal možnost, že firmy nebo správci stránek zde budou platit za lepší umístění, což postupem času vedlo k tomu, že titulní stránky portálů nabobtnaly nevídaným způsobem. Proti tomu šel Google se svojí stylově i funkčně čistou hlavní stránkou, kterou si drží až do dnešních dní.
Proč nakonec katalogový přehled webových stránek vymizel, není těžké odhadnout. Jejich počet exponenciálně rostl a pokud měl být jejich přehled alespoň trochu funkční, musel být zpracováván ručně. Něco takového nebylo udržitelného nejenom finančně, a tak katalog webových stránek v průběhu roku 2005 zmizel z titulní stránky Seznamu a nahradil ho katalog firem, který se lépe spravoval a také měl větší šance na zpeněžení.
Tou dobou totiž se už vyhledávání pomocí Googlu stalo de facto standardem: výraz „to google“ coby sloveso vylo zvoleno nejpoužívanějším slovem roku 2002 v USA a v roce 2006 byl přidán do Oxford English Dictionary. Portály se tak musely přeorientovat na jiné služby, nebo zanikly. Pečlivě budované katalogy webových stránek tak zůstávají jen nostalgickou vzpomínkou na začátek úplně nového média a vlastně i světa.
